Ekspedisjonsmaler på la Recherche-ekspedisjonen i 1839
1798–1882
François-Auguste Biard ble født i Lyon i 1799. Foreldrene hadde tiltenkt ham en karriere innen presteskapet, men Biard fikk tidlig styrt sin løpebane i retning malekunsten. Han tok kunstutdannelse ved École des Beaux-Arts i Lyon. Han er kjent for sine realistiske malerier fra eksotiske reiser. Han begynte som ung mann å reise i Europa, og Midt-Østen.
Ekspedisjon til Spitsbergen
I 1839 dro Biard til Spitsbergen som ekspedisjonsmaler på la Recherche-ekspedisjonen. Han var nylig blitt kjæreste med den 18 år gamle Leonie d’Aunet, som ved en tilfeldighet fikk ordnet han plass på ekspedisjonen, som ble finansiert av Frankrike, og godkjent av den franske kongen Ludvig Filip. Biard ble dermed engasjert som kunstner på den franske vitenskapelige Recherche-ekspedisjonen med korvetten «La Recherche», og Leonie d’Aunet fulgte med.
Sammen reiste de nordover gjennom Belgia, Nederland, Danmark, Sverige og Norge via Tromsø til Hammerfest hvor de gikk om bord i «La Recherche» med kurs for Spitsbergen. Reisen tilbake til Frankrike gikk via Kåfjord, Kautokeino, og Karesuando hvor de bodde hos den kjente presten Læstadius, og paret var tilbake i Paris nesten ett år etter de forlot Paris.
Vi kjenner godt til reisen fra reisebeskrivelsene til Leonie d’Aunet, som i 1854 utga boka «Voyage d’une Femme au Spitzbergen». Boka kom senere på norsk med tittelen «En pariserinnes reise gjennom Norge til Spitsbergen anno 1839».
Giftermål og annulert ekteskap
Biard og d’Aunet giftet seg 23. juli 1840 i Paris, og de fikk to barn sammen. I 1844 søkte Leonie om skilsmisse etter hun hadde innledet et forhold med den kjente franske dikteren Victor Hugo. I 1855 ble ekteskapet med d’Aunet annullert.
Malerier og kongelig favoritt
Reisen nordover var til stor inspirasjon for François-Auguste Biard, som er kjent for sine realistiske reiseskildringer. I årene etter malte han mange malerier fra reisen som skildrer natur, dyreliv og mennesker i ulike situasjoner på Svalbard – to av maleriene skildrer møte og slosskamp på liv og død med isbjørn.
Biard skildret også samiske områder og møter med samer på reisen. Disse motivene finnes i 10 meter høye veggmalerier i inngangshallen til Museè de Minèralogie i Jardin des Plantes i Paris.
Biard ble en av kong Ludvig Filips favorittkunstnere. Kongen hadde etter julirevolusjonen i vært i landflyktighet i Skandinavia. Han var i Finnmark og han tilbrakte et år i Muonio i Finland. Han hadde et hjerte for disse områdene, og kjøpte flere av Biards malerier fra disse områdene.